Создание нового советского микроавтобуса взамен модели РАФ-977 началось в 1963 году, когда руководство страны провозгласило приоритет химической промышленности. Кузов новой машины, получившей обозначение РАФ-982, решили выполнить из армированного стекловолокна. Однако уже год спустя в СССР были свёрнуты работы по изучению неметаллических материалов, и Рижская автобусная фабрика приостановила данный проект, вернувшись к использованию традиционных материалов при создании кузова. Тем более, что опытный образец микроавтобуса по возвращении с демонстрации в Москве попал в серьёзную аварию, в которой пострадали люди. Это послужило дополнительным толчком к прекращению на заводе экспериментов со стеклопластиковыми кузовами. 

В дальнейшем разработку нового перспективного автомобиля вели в режиме конкурса две независимые группы инженеров: одна — под руководством А. Миезиса, вторую возглавил А. Бергс. Проектируемые микроавтобусы должны были удовлетворять двум основным требованиям: им следовало базироваться на агрегатах легкового автомобиля ГАЗ-21 «Волга» и быть двенадцатиместными.

Первым появился прототип группы Миезиса, получивший условное обозначение РАФ-982-I. Микроавтобус полностью соответствовал техническому заданию. Более того, за счёт применения полукапотной компоновки конструкторы улучшили доступ к двигателю, повысили безопасность на передних местах и практически устранили серьёзную проблему предыдущей модели — неравномерную развесовку по осям. Но одновременно с этим машина имела два ярко выраженных недостатка: консервативный внешний вид и слишком высокую снаряжённую массу. 

Перспективная модель РАФ-982-II группы Бергса появилась значительно позже — в 1968 году. Она использовала традиционную вагонную компоновку и обладала красивым футуристичным кузовом, нарисованным членом Союза художников СССР Артуром Эйсертом. Однако, вопреки техническому заданию, микроавтобус был 11-местным, а проблема плохой развесовки по осям не только не исчезла, но и усугубилась. Кроме того, инженерами не был решён вопрос безопасности водителя и переднего пассажира.

В том же году оба автомобиля были отправлены в Москву для прохождения межведомственной комиссии в Министерстве автомобильной промышленности СССР. В итоге комиссия, в которую входили и работники медицины[4], сочла более удачным для серийного производства прототип РАФ-982-I. Однако генеральный директор РАФа Илья Поздняк не был доволен этим решением. Он считал авангардный прототип группы А. Бергса более перспективной моделью, которая могла бы сподвигнуть Министерство принять решение о строительстве нового автозавода. Поэтому в 1971 году новые прототипы, в которых конструкторы постарались исправить свои прежние ошибки, были вновь представлены в Москве, где комиссия приняла окончательное решение о запуске в серию автомобиля РАФ-982-II. 

Производственных мощностей завода в Риге было недостаточно для обеспечения огромной страны новыми микроавтобусами, поэтому 25 июля 1969 года в городе Елгаве началось строительство нового автозавода, оснащённого самым современным на тот момент оборудованием и рассчитанного на производство 25 000 автомобилей в год. После вступления в строй он должен был приступить к серийному выпуску перспективной модели микроавтобуса. Доводка прототипа РАФ-982-II проходила одновременно со строительством завода и в конечном счёте привела к появлению модели РАФ-2203, значительно отличавшейся от конкурсных машин как внешне, так и с технической точки зрения. Главными отличиями стали полностью переработанный кузов и основные агрегаты от более современной "Волги" ГАЗ-24. В итоге новая модель стала заметно безопаснее и комфортабельнее предшественника: изменились пропорции кузова, снизился центр тяжести, что вкупе с удачным выбором элементов подвески сделало машину более устойчивой и манёвренной, хотя проблемы с развесовкой по осям сохранились в полной мере.

Первые опытные экземпляры РАФ-2203 отличались угловатыми передними крыльями, стеклоочистителями автобусного типа, хромированными зеркалами оригинальной формы и задними огнями от автомобиля «Москвич-412». Предсерийные образцы 1973—1974 годов приобрели более привычный внешний вид, но одновременно их отличало множество незначительных особенностей, не присущих серийным автомобилям: хромированная решётка радиатора, "клыки" на переднем бампере, окантовка фар в цвет кузова, рельефные надписи "Latvija" на боковинах кузова, хромированные зеркала заднего вида, а также оригинальные скруглённые задние огни с фонарями заднего хода вместо отдельных габаритов в общих рядах огней. 

В период предсерийного освоения новой модели было разработано целое семейство перспективных модификаций микроавтобуса. Практически все автомобили успешно прошли опытную эксплуатацию, но в массовое производство запущены не были: даже новый завод не был способен его наладить.